Né le 24 mai 1 848 à Anklam (Poméranie), Otto Lilienthal est sans conteste l'un des patriarches de l'aviation moderne.

Lilienthal avait compris, bien avant bon nombre de ses contemporains, que la stabilité dans les airs s'obtiendrait par une voilure cambrée. Mais là ne réside pas la singularité de l'oeuvre de Lilienthal. Il était évident à ses yeux que rien ne servirait de faire voler un appareil si l'on était incapable de le piloter. A contre-courant de son époque, lui qui ne croyait guère à l'hélice, prôna une approche expérimentale passant par les planeurs.

Alors que d'autres, comme Langley ou Ader, s'évertuaient à construire des machines capables de faire quelques bonds en l'air, certes, mais bien incapables de se diriger, Lilienthal réussissait à modifier sa trajectoire, voire parfois à atteindre une altitude supérieure à celle de son point de départ. En fait, il inventait le pilotage négligé par ses contemporains.

Il avait fait construire à Gross-lichterfel, près de Berlin, une colline (photo aerostories.free.fr) à partir de laquelle il s'élançait en courant dans le vent. Lorsqu'il quittait le sol il recherchait le meilleur emplacement de son centre de gravité pour prolonger le vol le plus possible.

Après 2 000 expériences, il se brisa la colonne vertébrale lors d'un accident et décéda le 9 Août 1 896, l'aile supérieure d'un planeur s'étant rompue.

Qui se souvient que Otto Lilienthal, "inventeur" du pilotage, était également le créateur d'un jeu de construction en bois (photo aerostories.free.fr) encore diffusé plus d'un siècle après sa chute fatale ?